ZF ha presentado su nuevo concepto de volante destinado a apoyar la funcionalidad de conducción autónoma de nivel 3 y superior. El sistema incorpora un control de gestos a través de pantallas gráficas para ampliar la comunicación entre el conductor y el vehículo, además de una tecnología de detección de contacto avanzada.

“Mientras ZF persigue su objetivo de 'Vision Zero', un habilitador crítico será la interfaz entre el vehículo y el conductor”, ha declarado Juergen Krebs, vicepresidente de ingeniería para sistemas de volante y airbags de conductor. “A medida que las funciones automatizadas se vuelven más comunes, se requieren tecnologías avanzadas en el volante, que pueden ayudar a los conductores a permanecer seguros y a estar conscientes del modo de control actual del vehículo”.

El nuevo concepto de ZF está diseñado para utilizar el control de gestos para activar diferentes funciones del vehículo que serán elegidas por los fabricantes. Por ejemplo, un golpecito sobre la cubierta podría activar la bocina eléctrica, y dos golpecitos seguidos o un golpecito y un deslizamiento en la montura, pueden activar las funciones indicadas relacionadas con esa parte de la montura del volante, como por ejemplo cambiar el control de la climatización. Estos gestos son apoyados y confirmados por la pantalla central y por pantallas gráficas y luminosas adicionales.

El volante utiliza varios interfaces para indicar el modo de control del vehículo. Una pantalla LCD de siete pulgadas en el centro de la montura del volante indica si el control lo tiene el conductor o el coche. Adicionalmente, una cinta luminosa LED está integrada en la montura del volante, con luces azules que indican el modo de conducción autónomo, luces blancas para el modo de conducción manual, y luces rojas para las advertencias al conductor. Otros usos para la cinta luminosa incluyen luces amarillas para la indicación de señales de giro a la izquierda o a la derecha, y luces encendidas o parpadeantes para indicar diferentes escenarios elegidos por los fabricantes del vehículo.

El sistema presenta también una amplia gama de funciones integradas de forma inteligente en el volante, incluyendo diez sensores capacitivos en la montura exterior que detectan la parte del volante que está sujetando el conductor, y uno adicional en la parte interior de la montura que detecta si está usando la fuerza de sujeción correcta. Esto hace posible una detección de contacto sumamente precisa, que ayuda a aclarar si el conductor o el vehículo ha asumido el control. Esto será crítico para el funcionamiento autónomo de nivel 3 y superior.

Esta configuración del volante conlleva nuevos desafíos, ya que el airbag lateral del conductor no se puede colocar en el área tradicional debido a la pantalla LCD ubicada en el centro. Los ingenieros de ZF han diseñado un nuevo concepto de airbag que se despliega desde el lado trasero del volante a través de la montura y cubre la pantalla, contribuyendo así a la protección del conductor en caso de una colisión.