Un neumático sin aire capaz de resistir las condiciones extremas a las que se enfrenta un vehículo destinado a la exploración en la superficie de la Luna: este ha sido el desafío que han afrontado los equipos de I+D de Michelin, en colaboración con Northrop Grumman, para responder a una licitación de la NASA como parte de su programa Artemis.
El proyecto liderado por la agencia espacial estadounidense tiene como objetivo enviar a un hombre y a una mujer a la Luna en 2025, con la misión de localizar el lugar adecuado para establecer una base que permita una presencia sostenible en el satélite de la Tierra. Artemis también contempla un vuelo espacial tripulado a Marte en el futuro.
Para desarrollar una solución de neumático sin aire adaptada al LTV (Lunar Terrain Vehicle) diseñado por Northrop Grumman, Michelin se apoyará en su experiencia en materiales de alta tecnología y en el know-how adquirido en anteriores colaboraciones con la NASA y en el desarrollo de soluciones sin aire para aplicaciones extremas.
Los ingenieros de Michelin han recurrido a la impresión en 3D y al biomimetismo, una ciencia que busca desarrollar soluciones tecnológicas innovadoras inspiradas en los diseños de la naturaleza. El prototipo combina una construcción ligera que permite una elevada capacidad de carga con un diseño flexible que permite al vehículo adaptarse al terreno suelto y a las zonas de cráteres de la superficie lunar, lo que asegura las necesidades de movilidad de las futuras misiones
La primera maqueta del futuro vehículo lunar equipado con el prototipo de neumático sin aire desarrollado por Michelin, que ya se ha mostrado al público en el Salón CES de Las Vegas, quedará expuesta en la sede de Northrop Grumman, en Falls Church (Virginia, Estados Unidos).
Pioneros en el desarrollo de neumáticos para su aplicación en la aviación, Michelin ya ha puesto con anterioridad su capacidad de desarrollo técnico para contribuir a la conquista del espacio. En los años 90, Michelin suministró los neumáticos del transbordador espacial y, en la década de los 2000, colaboró nuevamente con la NASA para desarrollar el Michelin Lunar Wheel, un neumático basado en la tecnología Michelin Tweel destinado a equipar a los vehículos de exploración lunar de la agencia espacial estadounidense, que se puede considerar como el anticipo del nuevo prototipo de neumático que Michelin ha desarrollado para el vehículo de Northrop Grumman.
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