Continental cada vez está más enfocado en el uso de materiales renovables y reciclados en su producción de neumáticos. Si bien la proporción de estos materiales fue del 26% en 2024, el fabricante de neumáticos espera un aumento de dos a tres puntos porcentuales en 2025. Para 2030, la proporción de materiales renovables y reciclados en la producción de neumáticos de Continental aumentará a más del 40%, manteniendo estándares de seguridad y rendimiento consistentemente altos.

El negro de humo y el sílice desempeñan un papel crucial en esta transformación porque, junto con el caucho, constituyen una gran proporción de las materias primas en la producción de neumáticos. Ambos son rellenos que hacen que el caucho, por ejemplo, en la banda de rodadura del neumático, sea resistente y también son responsables de características esenciales de calidad del neumático, como el agarre y el rendimiento de frenado.

Continental obtiene ambos materiales de fuentes recicladas o renovables para reducir el consumo de recursos. El sílice, un relleno necesario para lograr un agarre óptimo y una resistencia a la rodadura reducida, se puede obtener de cáscaras de arroz en lugar de arena de cuarzo. Las cáscaras son un producto de desecho de la producción de arroz para risotto, por ejemplo. 

Continental está utilizando cada vez más variantes de sílice derivadas de las cenizas de cáscara de arroz en toda su cartera de neumáticos. Las cáscaras de arroz son un subproducto agrícola de la industria agrícola asiática y de la producción de arroz para risotto italiano. Este tipo de sílice es fabricado por Solvay en Italia, entre otros. Se utilizan métodos de procesamiento innovadores para convertir este subproducto agrícola en sílice. El método de producción a partir de biomasa es más eficiente energéticamente que los procesos de producción convencionales. El sílice de las cenizas de cáscara de arroz apoya así la economía circular y contribuye a una cadena de valor más sostenible. Tradicionalmente, la materia prima se obtenía de arena de cuarzo. 

El sílice ha sido un complemento importante del negro de humo como relleno en muchos componentes de caucho de neumáticos durante unos 30 años; Continental fue pionera en esta tecnología innovadora. El sílice ha revolucionado la seguridad y la eficiencia energética de los neumáticos y ha desempeñado un papel crucial en la reducción de las distancias de frenado en casi un 50%. Igual de importante es que el uso de sílice en los compuestos de la banda de rodadura ayuda a reducir la resistencia a la rodadura y, por lo tanto, el consumo de energía y las emisiones de CO2. Esto destaca cómo el uso de un material más sostenible como el sílice en la producción de neumáticos de Continental puede tener un efecto positivo a lo largo de la cadena de valor.

El negro de humo ofrece un gran potencial en el camino hacia neumáticos más sostenibles. Representando hasta el 20% del peso total de un neumático de automóvil de pasajeros, es uno de los rellenos clave utilizados en la producción de neumáticos. Es esencial para la resistencia del caucho y, por lo tanto, responsable de la durabilidad de los neumáticos. Continental utiliza alrededor de una docena de tipos diferentes de negro de humo de proveedores como Orion Engineered Carbons y Tokai Carbon durante la producción de neumáticos. Por ejemplo, se utiliza un negro de humo diferente para la estabilidad de la pared lateral de un neumático que, para el compuesto de caucho de la banda de rodadura, que requiere una resistencia especial debido a las fuerzas que actúan sobre ella durante la conducción. Una solución es el uso de negros de humo de base biológica, que se derivan de aceite orgánico en lugar de petróleo crudo. Estos llamados negros de humo sostenibles se pueden producir a partir de materias primas de base biológica como, por ejemplo, el tall oil.

Otro proceso se basa en materias primas recicladas. Por ejemplo, se puede obtener negro de humo más sostenible a partir de aceite de pirólisis reciclado derivado de neumáticos al final de su vida útil. Este negro de humo se puede utilizar como alternativa al aceite fósil. En ambos casos, Continental utiliza el enfoque de balance de masas. Este enfoque reemplaza una proporción definida de materias primas fósiles con bioaceites o aceite de pirólisis reciclado. Estos materiales alternativos se asignan al producto final en el balance, eliminando la necesidad de adaptar los procesos de producción existentes.

Además, Continental se ha unido a Pyrum Innovations, un especialista en el reprocesamiento de neumáticos al final de su vida útil utilizando tecnología de termólisis, para optimizar y expandir aún más el reciclaje de neumáticos al final de su vida útil mediante pirólisis. Este proceso extrae el negro de humo de los neumáticos al final de su vida útil y lo prepara para su reutilización en la producción de nuevos neumáticos. Hasta ahora, el negro de humo recuperado, una mezcla de varios tipos, ha sido utilizado por Continental en la producción de neumáticos para carretillas elevadoras. Continental y Pyrum Innovations están trabajando actualmente en nuevos procesos para hacer que el negro de humo reciclado sea utilizable para otras aplicaciones de neumáticos de acuerdo con los requisitos de rendimiento y seguridad relevantes.