Peatones ocultos a la visión de los vehículos, ciclistas pasando por delante del coche, autobuses que se acercan de repente: gestionar el tráfico de las ciudades puede convertirse una tarea difícil. De entre toda la infraestructura, las farolas podrían conseguir que el tráfico urbano fuera más seguro y brindar a los vehículos automatizados una visión general de la situación. Este ha sido el tema del proyecto de investigación MEC-View. El proyecto requería que las farolas estuvieran equipadas con sensores de vídeo y lidar, y que luego utilizaran tecnología móvil avanzada para proporcionar a los vehículos información crítica en tiempo real para detectar obstáculos de manera rápida y fiable.

Tras más de tres años de desarrollo, el proyecto está listo para presentar sus resultados. Los socios del proyecto, que ha recibido 5,5 millones de euros en fondos del Ministerio Federal de Asuntos Económicos y Energía (BMWi) de Alemania, han sido Bosch (líder del consorcio), Mercedes-Benz, Nokia, Osram, TomTom, IT Designers y las universidades de Duisburg-Essen y Ulm. La ciudad alemana de Ulm, partner asociado, ha sido durante estos tres años el campo de pruebas para los sensores en las farolas y la tecnología de conectividad. Los conocimientos adquiridos en el proyecto se utilizarán para desarrollar más en profundidad la tecnología automotriz, la conducción automatizada y la tecnología móvil. Además, la infraestructura construida estará disponible para futuros proyectos de investigación.

Alcanzando hasta seis metros de altura, las farolas se elevan por encima del tráfico rodado. Si bien los sistemas de sensores de un vehículo (cámaras, radar y lidar) brindan una visión precisa de 360 grados, la vista a nivel del suelo no siempre es suficiente para detectar un peatón oculto por un camión, un vehículo que surge de un vado oculto, o un ciclista que se acerca por detrás y cambia de carril rápidamente. "Debido a que el vehículo en sí no puede ver alrededor de las esquinas o a través de las paredes, utilizamos los sensores instalados en las farolas de la calle para extender el campo de visión de los sensores del vehículo", señala Rüdiger Walter Henn, quien dirige el proyecto MEC-View en el líder del consorcio Bosch. Los socios han desarrollado el hardware y el software correspondiente para este propósito: el sistema procesa las imágenes y señales de los sensores de infraestructura, las combina con mapas digitales de alta resolución (mapas HD) y las transmite inalámbricamente al vehículo. Estos datos se fusionan con la propia información de los sensores del coche para crear una imagen precisa de la situación, incluyendo a todos los usuarios relevantes de la carretera.

La tecnología móvil avanzada hace posible la transmisión de información de sensores con una latencia muy baja. Si bien el proyecto MEC-View ha utilizado la tecnología de comunicaciones móviles LTE con una configuración optimizada para este propósito, en el nuevo estándar 5G, la transmisión de datos en tiempo real es una función básica. La tarea central de las comunicaciones móviles con latencia optimizada no es solo la transmisión inalámbrica prácticamente instantánea de datos, sino también el procesamiento de esos datos lo más cerca posible de la fuente.

Esta tarea es realizada por servidores de computación de borde móvil (o servidores MEC), que se integran directamente en la red móvil. Combinan los datos del sensor ubicado en las farolas con los datos de los sensores de entorno del vehículo y los mapas digitales de alta precisión. A partir de ahí, generan un modelo de entornos que incluye toda la información disponible sobre la situación actual del tráfico, y lo ponen, inalámbricamente, a disposición de los vehículos. En el futuro, instalaciones como los centros de control del tráfico de las ciudades podrían estar equipadas con dichos servidores para que puedan compartir los datos con todos los vehículos, independientemente del fabricante, y con otros usuarios de la carretera.