La impresión 3D, también denominada "prototipado rápido", es una moderna tecnología de impresión que permite trasladar los diseños tridimensionales realizados por ordenador a objetos reales.

El proceso es rápido, eficaz y flexible, y se utiliza principalmente para la producción de prototipos, por lo que resulta especialmente interesante para la industria del automóvil.

Antes de que un prototipo se fabrique en serie, las ideas creativas de los diseñadores del producto han de pasar la prueba de fuego. Los prototipos iniciales demuestran si es necesario mejorar el diseño o la función del objeto.

A la hora de producir un prototipo, el prototipado rápido ofrece muchas ventajas: el vehículo se puede producir muy rápido y las formas complejas no suponen ningún problema.

Jurgen Laudus, director AMS de Materialise, relata que primero un programa informático divide el objeto 3D programado por ordenador en capas ultra finas. Luego, éstas se imprimen capa a capa utilizando una impresora 3D, no con tinta, sino con plásticos o metales, por ejemplo.

Materialise produce más de 200.000 prototipos al año, y la mayoría de los pedidos proceden de la industria automovilística. "El desarrollo de nuevos modelos de coches es un proceso largo y muy complejo, y la producción ha de fluir perfectamente y sin problemas", asegura Laudus.

"Si el lanzamiento de un nuevo modelo de coche se ha de posponer por errores de diseño, el coste es muy elevado. Y aún más importante, los nuevos modelos de coches con fallos de funcionamiento pueden perjudicar seriamente la imagen de la marca. Por eso, la producción de prototipos es tan importante en este sector", agrega.

En Materialise utilizan productos Standox para pintar muchos de los prototipos, tanto piezas de vehículos como muebles o artículos de uso diario, como cajas de almacenaje.

En opinión de Laudus, "la calidad de las pinturas Standox nos ha convencido por completo. Siempre que nuestros clientes nos piden colores especiales, nos ponemos en contacto con nuestro distribuidor de Standox, que nos proporciona el color ya hecho".