Independientemente del sistema de propulsión de un vehículo, el 85% de las partículas finas del tráfico vial se deben a la abrasión de los frenos, los neumáticos o la carretera. El tamaño de este tipo de partículas ultrafinas, por debajo de las 10 micras, hace que permanezcan suspendidas en el aire durante mucho tiempo lo que facilita su inhalación y paso al torrente sanguíneo, con el consiguiente riesgo de enfermedades para el ser humano. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó el año pasado reducir el límite de estas partículas pero, según los expertos, sería imposible cumplir estos nuevos valores en muchas zonas urbanas de Alemania.

En agosto de 2017, Mann+Hummel presentaba su proyecto “Der Feinstaubfresser”, que podría traducirse como “el devorador de partículas”, consistente en la instalación en el techo de un vehículo de un sistema de filtrado que recogía, mientras circulaba, las partículas ultrafinas en suspensión contenidas en el aire.

La evolución de aquel proyecto se ha traducido en el desarrollo, junto al fabricante de vehículos Audi, de un filtro que se sitúa en la zona frontal del vehículo y que puede atrapar las partículas del entorno, de forma similar a los sistemas fijos que ya se utilizan en algunas ciudades. De este modo, filtrando las partículas que generan otros coches, los eléctricos también serían capaces de compensar su propia emisión de partículas.

Hasta ahora, el filtro se ha utilizado en una flota de vehículos Audi e-tron. El filtro se integra fácilmente en la entrada del flujo de aire del vehículo controlada mediante una rejilla, aprovechando, durante la circulación, la ventilación pasiva sobre el radiador, o en parado durante la recarga, mediante la ventilación activa de un ventilador, funcionando en ambos casos de modo similar a una aspiradora: el polvo se queda atrapado en el filtro y el aire limpio puede seguir fluyendo a través de él. Esto es ideal para su aplicación en entornos urbanos, donde la contaminación por micropartículas es mucho mayor que en las zonas rurales.

Tras más de 50.000 kilómetros de ensayos de resistencia en el Audi e-Tron, se ha demostrado que los filtros no tienen ningún efecto negativo en el funcionamiento del vehículo eléctrico, incluso en los días calurosos de verano o durante la carga rápida. Durante las pruebas realizadas en una zona de alta contaminación como el cinturón de Stuttgart (Alemania), el sistema de filtrado se ha demostrado capaz de acumular 14,9 kilogramos equivalentes al de todas las partículas generadas por el propio vehículo. En ciudades más contaminadas, podría ser capaz de llegar a absorber el volumen de partículas generado por tres vehículos.

Para que el sistema sea aún más eficiente, ambas compañías están trabajando para conectarlo con los sensores ya existentes, como las estaciones meteorológicas. Además, está previsto desarrollar una lógica de visualización en el vehículo que permita a los pasajeros determinar cuándo está activo el sistema y la cantidad de polvo acumulado. El filtro es de fácil sustitución y en su fabricación se han utilizado un 15% de materiales reciclados. Además, todo el sistema es reciclable en un 60%.