Continental introdujo por primera vez neumáticos especiales para las condiciones invernales de las carreteras en 1934. Desde la presentación del denominado “Gelände”, las décadas de experiencia en este campo han dado sus frutos: los dibujos de la banda de rodadura y los compuestos de caucho de los neumáticos de invierno actuales de Continental se adaptan a estas condiciones, garantizando un mayor agarre y distancias de frenado más cortas sobre nieve, hielo y lluvia. Esto se nota incluso a bajas velocidades de conducción sobre una capa completa de nieve. A 40 km/h, un coche con neumáticos de invierno se detiene aproximadamente seis longitudes de vehículo antes que un coche con neumáticos de verano.

El primer neumático de invierno de Continental, “Gelände”, de 1934 presentaba un nuevo tipo de banda de rodadura especialmente diseñado para nieve, hielo y aguanieve. En 1953, la empresa probó el rendimiento real de los neumáticos de invierno de Continental. Equipados con el neumático Continental M+S, los vehículos cruzaron con seguridad el paso de montaña cubierto de nieve de San Gotardo, un paso de montaña en los Alpes que une Suiza con Italia. En la actualidad, Continental lleva sus neumáticos, como el actual WinterContact TS 870, al límite en la pista de pruebas en Suecia o en la sala de hielo del Contidrom.

El dibujo de la banda de rodadura y el compuesto de caucho utilizado para los neumáticos de invierno estándiseñados para circular en condiciones de carretera invernales. La banda de rodadura de un neumático de invierno mejora la tracción, el agarre y el rendimiento de frenado, especialmente en nieve, hielo y lluvia. En combinación con la construcción del neumático, un diseño de la banda de rodadura especialmente desarrollado mejora la maniobrabilidad.

Los neumáticos de invierno también se fabrican con un compuesto de caucho que es más blando y flexible que el de los neumáticos de verano, lo que proporciona al neumático una adherencia mejor a bajas temperaturas. Los cortes de los bloques de la banda de rodadura y las laminillas optimizadas se acoplan a la nieve. Gracias a las laminillas, que parecen numerosas incisiones pequeñas en la banda de rodadura, los neumáticos de invierno se desplazan con seguridad sobre nieve y hielo, evitando el deslizamiento en superficies invernales. Las ranuras más anchas y profundas absorben mucha agua y la desplazan de manera efectiva, lo que garantiza un mayor contacto con la superficie de la carretera.

La revista británica “Tyre Review” ha comparado recientemente los neumáticos de verano y de invierno al frenar sobre hielo y nieve. Sobre la nieve, el WinterContact TS 870 P de Continental se detuvo tras 18,25 metros en una frenada brusca desde 40 km/h, mientras que el neumático de verano de referencia lo hizo tras 44,18 metros. Con una longitud media del vehículo de unos 4,40 metros, esto supone una diferencia de casi seis longitudes de coche. Los valores son similares al frenar sobre hielo, donde el neumático WinterContact probado se detuvo tras 11,13 metros en una frenada de emergencia desde 25 km/h y el neumático de verano tras 32,19 metros. En este caso, la distancia de frenado de los neumáticos de verano es casi tres veces mayor, es decir, unas 4,5 longitudes de coche más larga.

Pruebas en Suecia y en el Contidrom

Un nuevo modelo de neumático de invierno se somete a pruebas equivalentes a hasta 500.000 kilómetros en más de 20 disciplinas de prueba antes de estar listo para su comercialización. Durante estas pruebas, los neumáticos se someten a una serie de pruebas según criterios estrictos, como la tracción, el control direccional y las características de frenado en carreteras secas, mojadas y cubiertas de nieve. Esto garantiza la menor distancia de frenado posible, una precisión exacta de la dirección y una alta estabilidad en las curvas. Además, el desgaste de los neumáticos, el consumo de combustible, la generación de ruido y el confort general de conducción también juegan un papel importante.

Una parte de las pruebas se lleva a cabo cerca del Círculo Polar Ártico, en el centro de pruebas de Continental en Arvidsjaur (Suecia). Allí, las condiciones son ideales para poner a prueba los neumáticos de invierno en cuanto a arranque, estabilidad en curvas, manejo y frenado sobre hielo y nieve. Continental realiza más de 60.000 mediciones individuales cada invierno. También se realizan otras maniobras de conducción para comprobar la estabilidad direccional, y los nuevos modelos de neumáticos recorren alrededor de 18.000 curvas sobre nieve y hielo.

El centro de pruebas Contidrom, cerca de Hannover (Alemania), también cuenta con una pista de hielo cubierta que se puede utilizar durante todo el año, independientemente de las condiciones meteorológicas. En ella, los expertos prueban el comportamiento de los nuevos compuestos de caucho de los neumáticos en condiciones de frío. Para ello, un conductor conduce un vehículo sobre la superficie helada y frena. A continuación, se evalúan los datos medidos según sea necesario. Las temperaturas del hielo se pueden ajustar a diferentes grados de frío. Además, los expertos utilizan la instalación interna de pruebas de frenos de neumáticos para comprobar cómo se comportan los neumáticos al frenar en carreteras mojadas y secas, también en vehículos, pero de forma totalmente automática (sin conductor).